NK細胞稱為自然殺傷細胞,來源于骨髓淋巴樣干細胞,其分化、發育依賴于骨髓及胸腺微環境,主要分布于骨髓、外周血、肝、脾、肺和淋巴結。NK細胞不同于T、B細胞,是一類無需預先致敏就能非特異性殺傷腫瘤細胞和病毒感染細胞的淋巴細胞。
NK細胞是體內負責殺傷老化、受病毒感染、腫瘤等異常細胞的主要“戰士”。NK細胞與人體其他150多種白細胞都不同,它不需要接受免疫系統的特殊指令,也不需要其他細胞的配合,自己單獨就能識別和攻擊外來細胞、癌細胞和病毒。循環的NK細胞通常處于休眠狀態,一旦被激活,它們會滲透到組織中,分泌穿孔素及腫瘤壞死因子,攻擊腫瘤細胞和病毒感染細胞。
NK細胞是人體抵抗癌細胞和病毒感染的第一道防線,可非特異性直接殺傷腫瘤細胞,這種天然殺傷活性既不需要抗原致敏,也不需要抗體參與,且無MHC限制。除了具有強大的殺傷功能外,還具有很強的免疫調節功能,與機體其他多種免疫細胞相互作用,調節機體的免疫狀態和免疫功能。