肺炎在醫學上指包括終末氣道、肺泡及間質在內的肺部炎癥。最初肺炎一詞是用于臨床實踐時是指由急性感染,通常是細菌感染引起的肺實質單發和多發的實發征象,后來擴展到一系列其他微生物引起的非細菌性肺炎。當肺部炎癥是由非感染因素,如化學或放射性損傷等引起時則稱為肺炎。但在實際臨床工作中兩者并沒有嚴格的區分,中文名字均為肺炎。
肺炎可由多種因素引起,比如說微生物、理化因素、免疫損傷或者由一些藥物引起。最常見的原因就是致病的微生物,其中細菌引起的占絕大多數,隨著抗生素的問世及各種抗菌藥物的發展,使威脅人類健康,尤其兒童和老年人的肺炎病死率明顯的下降。