維生素a的缺乏不但引起結膜角膜的上皮變質,身體其它上皮組織系統諸如皮膚、消化道、呼吸道、尿道黏膜上皮及其上皮演變而來的瞼板腺、淚腺等組織均發生或多或少的組織變化,可導致夜盲期。
患者最早期的主要癥狀是在黑暗環境下失去所具有的暗適應功能,因此患者晚間事物要比白天模糊的多。干燥前期,眼球結膜表面失去正常光澤,角膜表面變為暗淡無光,結膜下血管成特殊的紫藍色調。
如把下瞼撐開使眼暴露十秒鐘,在結膜及角膜表面的模糊狀態迅速加劇。干燥期,眼球結膜明顯干燥,在瞼裂部結膜上可有特殊的銀白色泡沫狀三角形斑,基底朝向角膜,稱為畢脫氏。角膜軟化期,眼球結膜粗糙、肥厚、褶皺明顯、角膜浸潤、渾濁加重呈灰黃色或黃白色。