典型的心絞痛通常突然發(fā)生，發(fā)作前并沒有什么預(yù)兆。發(fā)作過后和間歇期間，病人也沒有什么異常的感覺。心絞痛發(fā)作多數(shù)存在某種誘發(fā)原因，如體力勞累、情緒激動、飽餐、氣候突變、頂風(fēng)走路等。由于主要是由勞累過度引起，所以又叫勞累性心絞痛或負(fù)荷性心絞痛，即由于任何原因使心臟的負(fù)荷過重，引起心肌需氧量增多而相對供血不足造成的。這種心絞痛在沒有前述誘因時病情穩(wěn)定，沒有癥狀，所以又叫穩(wěn)定型心絞痛。
但也有發(fā)病誘因不明顯、安靜時也發(fā)作的，那就是不穩(wěn)定心絞痛。不穩(wěn)定心絞痛有可能向心肌梗死發(fā)展，因此應(yīng)該更加重視它。心絞痛發(fā)作時不適程度逐漸加重，安靜休息后逐漸消失，一般加重時間比緩解時間長。發(fā)作歷時較短，大多數(shù)僅3~5分鐘，最大范圍為半分鐘到半小時，超過15分鐘的并不多見。超過半小時的持續(xù)性痛者大多不是心絞痛，但要警惕心肌梗死或其他更嚴(yán)重的病變。那種持續(xù)幾天而一般情況還比較正常的疼痛，大多數(shù)不是心絞痛。
