人們發現RA的男女發病比為1∶2~4。但這是什么原因呢?人們發現在女性RA病人體中,有雄激素作用或促蛋白合成作用的類固醇激素的代謝產物水平較對照組明顯降低,而男性RA病人,雄激素代謝產物呈現低水平狀態。
有人觀察到在服用避孕藥的女性中,RA的發病率較未用者要低50%左右,但美國的一項研究從1976~1984年,調查了33~55歲的121700名服避孕藥的女護士,并未發現發生RA的危險度減少。
臨床醫生們也觀察到女性RA的病情較男性進展得快,也更為嚴重。雌激素可能促進RA的發生,而孕激素則可能減緩RA發生。通過很多現象,人們認為性激素通過免疫作用而導致疾病變化。