一般急性的呼吸衰竭是比較嚴重的,而慢性呼吸衰竭因為病人經過長久的代償反應,機體已經處于一種適應狀態,急性的呼吸衰竭主要的臨床表現是低氧血癥所導致的呼吸困難和多器官功能障礙。呼吸困難是呼吸衰竭最早出現的癥狀,多數患者有明顯的呼吸困難,可表現為頻率,節律和幅度的改變,較早表現為呼吸頻率增快,病情加重時出現呼吸困難,輔助呼吸肌活動加強。
中樞性疾病和中樞神經抑制性藥物所致的呼吸衰竭,如表現為呼吸節律改變等,發紺是缺氧的典型表現,當動脈血氧飽和度低于90%時,可在口唇指甲出現發紺,精神神經癥狀急性缺氧可出現精神錯亂,昏迷抽搐等情況,如果合并急性二氧化碳儲留,可出現嗜睡,淡漠,震顫,以致呼吸驟停,因此呼吸衰竭可以是危機生命的,是比較嚴重的疾病。