維生素A可以構成視覺細胞內的感光物質,視網膜上對暗光敏感的桿狀細胞,含有感光物質、視紫紅質,由11-順式視黃醛與視蛋白結合而成,是暗視覺的必需物質。
經過光照漂白后,11-順式視黃醛轉變為全反式視黃醛,并與視蛋白分離,此過程產生的電能,刺激視神經形成視覺。
全反式視黃醛還原為全反式視黃醇,在經酶的作用,重新轉化為11-順式視黃醛,可以在暗光下與視蛋白結合,再次形成視紫紅質。
在這個過程中,除了消耗能量和酶以外,還有部分視黃醛變成視黃醇被排泄,所以,必須不斷地補充維生素A,才能維持視紫紅質的合成和整個暗光視覺過程。