初期患者可能會以小關節對稱性的關節腫痛疾病,起初可以出現單個或者多個關節的腫脹、疼痛,多數是手指的近端指尖關節、掌指關節或者是足趾關節對稱性的腫痛,其中腕關節、肩關節、踝關節、膝關節、頸關節以及髖關節也可受累及,遠端指間關節以及脊柱骶髂關節極少受累。受累關節的炎癥導致關節充血、水腫或者有滲液,使關節腫脹、壓痛、晨僵,關節疼痛以夜間晨起的時候為主。急性發作期關節普遍性的腫脹,皮色微紅,可有積液,慢性期多呈梭形腫脹,伴有或者不伴有肌肉的萎縮。
類風濕關節炎重期,也就是疾病的晚期常見有關節畸形,比如掌指關節半脫位畸形,手指的尺側偏斜,近端指間關節過伸,遠端指間。
從初期進展到晚期,有的患者進展的比較迅速,而有的患者在經過治療之后,治療中間的過程能夠得到很長時間的緩解,也就是患者在起病之后經過很長時間才有可能發展到晚期。