偏頭痛病人的頭痛發作常在白天,但夜間仍可發作。頭痛發作時,一般都局限于頭的一側,有的病人每次發作時頭痛的部位可有變化,有時可見枕部和頭頂疼痛,也有的病人表現為面部和頸部疼痛。疼痛逐漸加重,幾分鐘到1~2小時頭痛達到高峰,可持續幾個小時乃至幾天,隨后頭痛逐漸減弱或消失。
也有少數病人,無明顯誘因突然出現劇烈頭痛,在幾秒鐘內即達到高峰,疼痛可持續數小時甚至幾天。疼痛時常有搏動感,有些病人表現為非搏動性鈍痛,少數病人表現為頭部刺痛,或有打擊感,壓迫頭痛部位的動脈或病側頸動脈或眼球可使頭痛減輕,不壓迫后疼痛恢復原狀,活動可使頭痛加劇,臥床休息可使疼痛減輕,短期睡眠可使疼痛完全消失。