強直性性脊柱炎是以中軸關節慢性炎癥為主的全身性病變,主要累及骶髂關節胸椎腰椎頸椎等關節。常常發生椎間盤纖維化以及附近韌帶的鈣化和骨性強直。
病理特點是肌腱韌帶和骨的附著點病變,一般的癥狀腰背疼痛或者不適是最常見的癥狀。疼痛常常位于骶髂關節或者臀部,逐漸加重影響腰部的活動,夜間出現最為明顯伴有翻身困難,早晨起床的時候或者久坐以后僵直感非常明顯。活動以后可以逐漸減輕。這一點和其他關節炎不同。
除了中軸關節以外,外周關節,比如說膝關節踝關節等下肢大關節也可以受累及,多數是單關節受累,不是對稱型的,除了關節外,眼部出現炎癥,再就是心臟肺臟腎臟以及神經系統都可累及。