睡癱癥是在睡眠期間發生的短暫自主神經運動不能的恐怖性體驗。睡癱癥可以發生在睡眠的起始階段或者是覺醒過程中,也可以發生在夜間或者是早晨。因此也叫睡眠完畢。不規律的睡眠習慣,睡眠剝奪和其他干擾睡眠覺醒規律的情況都可以增加患者的易感性。
單次發作可發生在倒班期間或者是高速跨越時區的時候,對某些個體精神應激、過度疲勞、仰臥的睡姿也可以成為易感因素,大多數患者是散發性的,家族性的睡癱癥是x染色體的顯性遺傳病,一般認為睡癱癥的發生和快速眼動向睡眠期肌張力缺乏正常機制在不適當的時間被激活有關系,也有人認為在正常情況下控制快速眼動像睡眠時運動抑制的機制中發生了微結構改變或者是神經生化與神經免疫功能的異常。