睡驚癥表現為覺醒障礙,從非快速眼動象睡眠的第三期和第四期中突然覺醒時發病,它的發病機制可能和喚醒有關。
在易感者當中,在快速眼動象睡眠的第三期和第四期被迫喚醒是可以激發,顯然喚醒可能是一個重要的誘發因素。并且沒有前驅的偶然精神活動也足以會產生發作,許多其他的喚醒因素也可以促使發作,包括其他環境刺激。比方說外界突然出現比較響的聲音或者是開燈,內在的刺激比如胃收縮。
進入快速眼動相睡眠前的非快速眼動向睡眠周期結束的時候,內在固有的正常周期性絕情以及睡眠當中可能存在的精神活動。除此之外有跡象表明有些與發作無關的,比正常更頻繁地微小覺醒和更強烈的自主不穩定性,一種類型的改變可能會誘發睡驚證。
睡驚證的覺醒過程異常迅速,而且強烈。起始狀態改變的速度、程度是重要因素,而不是像噩夢那樣的狀態內的改變。