典型的結核性腦膜炎起病多較緩慢,根據臨床表現可以分為早期、中期和晚期。早期是前驅期約一到兩周主要的癥狀是小兒性格出現改變、懶動,容易疲倦、少言、煩躁、易怒等,可有發熱、食欲不振、盜汗、消瘦、嘔吐、便秘,年長兒可自訴頭痛多數輕微或者非持續性,嬰兒多表現為蹙眉、皺額或者凝視、嗜睡或者發育遲滯等。
中期是腦膜刺激期約為一到兩周,因為顱內壓增高導致劇烈頭痛、噴射性嘔吐、嗜睡或者煩躁不安、驚厥等,出現明顯的腦膜刺激征,幼嬰則表現為前囟膨隆或顱縫裂開,此期可出現腦神經障礙,最常見者為面神經癱瘓,其次為動眼神經和外展神經癱瘓。部分患兒出現腦炎體征,比如定向、運動或者語言障礙。眼底檢查可見視乳頭水腫、視神經炎或者脈絡膜粟粒狀結核結節。