當代漢語詞典認為,發物是指容易是疥瘡和某些病狀發生變化的食物,如羊肉魚蝦等。中醫飲食營養學對于發物的描述是發物指能引起舊病復發,新病增重的藥物。縱觀古今各類文獻發物作用的病癥尚未被系統歸納,發物致病的評級尚未顯示清楚,發物所包含食物也不甚明了。
文獻中提到的發物一般情況下多指一些,腥、膻、辛辣的食物和一些特殊的食物,如海魚、無鱗魚,蝦蟹、海味、羊肉、狗肉等民間所說的發物更是五花八門。
目前沒有充分的研究證據證實發物與腫瘤發生和發展有關,腫瘤的發生機制且非常復雜,遠非發物所能解釋,由于多數發物屬于高蛋白類的食物,因此不提倡過分忌口,以免影響營養平衡。