蛇膽瘡又稱作帶狀皰疹,是由水痘帶狀皰疹病毒引起的急性炎癥性的皮膚病。主要特點為簇集水皰,沿一側周圍神經作群集帶狀分布,伴有明顯的神經痛。初次感染的表現為水痘,以后病毒可長期潛伏在脊髓后根神經節,免疫功能減弱可以誘發水痘帶狀皰疹病毒再次活動,生長繁殖,沿周圍神經波及皮膚,發生帶狀皰疹。
帶狀皰疹患者一般可以獲得對該病毒的終生免疫,所以蛇膽瘡是由水痘帶狀皰疹病毒所導致的,對這種病無免疫力的兒童發生水痘,部分患者被感染后成為帶病毒者不發生癥狀。由于病毒具有親神經性,感染后可以長期潛伏于神經后根,后根神經節元內,當機體抵抗力下降之后病毒活動繁殖從而會激發帶狀皰疹,也就是蛇膽瘡。