腦對氧的利用率是很高的,同時含有大量容易被氧化的脂肪酸,所以說腦細胞很容易受到自由基的攻擊。阿爾茨海默病、帕金森病等很多神經退行性疾病都和自由基有關系。阿爾茨海默病腦內脂質過氧化程度和線粒體、DNA氧化程度都比著同齡老人增加。
一個可能的原因就是阿爾茨海默病病人腦袋存在的多種抗氧化酶的缺陷,而抗氧化酶是腦內清除自由基的一個主要防御機制。另外人體內一種強有力自由基的清除劑就是褪黑素,在這阿爾茨海默病病人的腦脊液當中也明顯的減少。在阿爾茨海默病早期就有能量代謝障礙,能量代謝障礙增加了β的生成,自由基能夠促進形成 β-淀粉樣的斑塊,自由基能夠促進神經纖維元的纖維纏結。
所以自由基能夠誘導神經元凋亡,都說明自由基參與了整個阿爾茨海默病的一個變性的過程,自由基在參與阿爾茨海默病的過程當中是非常重要的一個因素。