這種癥狀大多是全身性系統及器官的后天慢性疾病或先天性發育不良的表現。小兒患呼吸系統疾病如反復支氣管及肺炎,重型的現病毒肺炎后得慢性肺炎及支氣管擴張,慢性消化不良或腸道感染和慢性痢疾,循環系統先天性和后天性的心臟病,慢性肝腎疾病導致的肝腎功能減退,以及先天性腎畸形引起的腎功能不全。
各種原因造成的慢性貧血神經系統,神經系統先天發育異常或出生時難產發生,缺氧性腦病以及后天神經系統感染,基于感染有關的或原因不明的神經系統病變,先天性體內缺乏某種或某幾種物質引起的代謝缺陷,以及結核病等感染造成的慢性消耗性疾病,都會使生長發育遲緩。
也有些小兒生長遲緩的原因很簡單,只是因為喂養不當,養不成良好的飲食習慣。