洗牙就是俗稱的潔牙，專業術語為齦上潔治術，是使用潔治器械去除牙齦上牙石菌斑和色澤并磨光牙面，以延遲菌斑和牙石再沉積，牙菌斑和牙結石是牙周病最主要的局部刺激因素，潔治術是祛除齦上菌斑和牙石最有效的方法。
牙菌斑是牙周病的元兇，在祛除之后還會不斷地在牙面重新形成，菌斑清除不到位加上唾液中礦物鹽逐漸沉積，日久天長就會引起形成牙石，而牙石的存在會使得菌斑與組織表面緊密接觸，引起牙周組織的炎癥反應，因此牙石的多孔結構也容易吸收大量的細菌毒素，并且牙石還會妨礙刷牙，如果長時間不清除可能會引發牙齦炎、牙周炎以及牙齦出血、口臭等，最終會引起牙齒松動甚至脫落等現象。
牙石形成后無法通過刷牙祛除，根據牙石沉積的部位不同，以牙齦邊緣為界分為齦上牙石和齦下牙石，洗牙主要負責清除齦上牙石，實際操作中還應將牙齦溝內與齦上牙石相連的與淺的齦下牙石一并清除。
由于使用一些食物或者是有色飲料等，牙齒上會堆積一些色素，在齦上潔治的過程中這些色素也會被祛除，但由于牙齒表面并不像鏡面一樣光滑平整，所以要將色素完全清除是無法做到的，總會有一些色素殘存在牙齒表面凹陷的地方，潔齒完成后需要像用橡皮泥和拋光膏將牙齒表面打磨拋光，從而減緩菌斑附著和牙石的形成。
