感染破傷風桿菌后平均六到十天發病,短者可于24小時內發病,長者可達數月。新生兒破傷風一般在出生后七天左右發病,所以俗稱七日風,臍帶風。一般來說潛伏期越短,發病越快者癥狀越重,死亡率也就越高。
臨床表現主要為全身肌肉痙攣,陣發性加劇,每天數次或頻繁發作,病人感到張口困難,牙關緊閉,呈現苦笑面容,頭向后仰,不能點頭,腰部前突,足后屈成為角弓反張狀,全身抽搐伴劇烈的疼痛,病人面色發紺,呼吸困難,大汗淋漓,非常痛苦,此間可出現呼吸停止,以導致病人死亡,膀胱括約肌痙攣。還可引起尿潴留,但病人的神志始終清楚,隨著積極治療十天后癥狀逐漸減輕,整個病情為兩到四周。