食管癌的病人在胃鏡下、食管鏡下發現腫瘤的長度可能小于三個厘米,但是腫瘤的長短和所謂的大小不是分析食管癌早、中、晚期的依據。食管癌的病人要根據相關的檢查來評判腫瘤是否已經侵及了食管的基層,甚至食管的全層,是否有淋巴結的轉移以及遠處器官的轉移。另外通過影像學的診斷來考慮食管腫瘤有沒有侵及周圍的重要臟器,像氣管、大的動脈、大的血管、心臟啊,甚至有沒有食管氣管瘺這些情況,來綜合判斷食管癌屬于哪一期別。
早期的食管癌一般指食管腫瘤侵及的是食管的黏膜和黏膜下層,不包括有遠處的轉移和淋巴結的轉移,這種情況下它是食管癌的早期,不論食管腫瘤侵及長度,所以腫瘤的大小不是食管癌早、中、晚期的診斷依據。