本病通常在青少年期起病,也有起病于童年期者。多數為無明顯誘因緩慢起病,其基本癥狀為強迫觀念、強迫意向、強迫行為。可以一種為主,亦可幾種癥狀兼而有之。以強迫觀念最多見,強迫行為多系為減輕強迫觀念引起的焦慮而不得不采取的順應行為,常見的有強迫檢查、強迫詢問、強迫洗滌等。
其特點是有意識的自我強迫與反強迫同時存在,二者的尖銳沖突使患者焦慮和痛苦。患者體驗到沖動或觀念系來自于自我,意識到強迫癥狀是異常的,但無法擺脫。病程遷延的患者可表現為以儀式化動作為主,而精神痛苦減輕,但此時社會功能明顯受損。強迫癥患者常伴有抑郁、焦慮以及其他神經癥癥狀,但都不成為主要臨床相或屬繼發于強迫癥狀。