關節的正常結構和功能的維持,有賴于關節面、關節囊、關節周圍肌肉和韌帶的共同作用。
類風濕關節炎的病理變化主要在關節滑膜,滑膜炎癥增生,釋放入關節腔內的炎性物質使關節軟骨破壞,變薄,同時增生的炎性組織進入關節骨質邊緣,一方面阻斷軟骨和關節液的接觸,影響其營養。
另一方面產生某些水解酶,造成對關節軟骨、軟骨下骨、韌帶和肌腱中的膠原基質的破壞,使關節面受損,關節周圍肌肉萎縮,韌帶拉長以至斷裂,這樣維持關節結構和功能的關節面、關節周圍肌肉和韌帶的破壞,最終導致關節畸形,活動受限,到了類風濕關節晚期,兩個關節面之間的纖維性增生,甚至會固化使關節強直,功能喪失。