類風濕關節炎的基本病理改變是滑膜炎。滑膜炎的產生是由于異常的自身免疫引起的致炎細胞因子和炎性介質釋放作用于滑膜導致的。關節滑膜異常增生形成絨毛狀突入關節腔,對關節的軟骨、軟骨下骨、韌帶、肌腱等組織進行侵蝕,引起關節軟骨,骨和關節囊破壞。
晚期可以使軟骨表面的肉芽組織纖維化,使上下關節面互相融合,形成關節強直,最終表現為關節畸形和功能喪失。也就是說類風濕的主要戰場在關節滑膜,就是這一層串珠樣的東西,滑膜細胞早期可以增生,然后增生的滑膜就可以向下侵蝕,它通過形成絨毛狀突起,侵蝕關節面。類風濕關節炎還可出現關節外的表現,關節外的基本病理改變是血管炎。