正常人的胸膜腔是有三到十五毫升的液體,它在呼吸運動的時候起潤滑的作用,胸膜腔內每24小時就有五百到一千毫升的液體形成,形成的液體經毛細血管的靜脈端和淋巴系統再吸收至血液,如果由于全身或者局部的病變把這種平衡打破了,使胸膜腔內的液體形成過快或者是吸收過緩就會產生胸腔積液。
通常胸腔積液分為漏出液和滲出液兩種,漏出液與胸膜毛細血管內的靜水壓增高和胸膜毛細血管內的膠體滲透壓降低有關,常見于心功能不全,低蛋白血癥,肝硬化等。
滲出液是與胸膜的毛細血管通透性增加,壁層胸膜淋巴引流障礙和損傷所致的胸腔內出血有關,常見的比如說感染,腫瘤,外傷等,因此結核性胸膜炎以胸腔積液為主要特征,但是出現胸腔積液并不都意味的是結核病。