強直性脊柱炎主要的病變在脊柱,因為本病起病比較隱襲,初期癥狀多數不明顯,疼痛也常為隱痛,難以定位,隨著病變的發展,癥狀逐漸加重,疼痛可發展為雙側以及持續性,并可上行至胸椎,頸椎。胸椎受累可以出現胸痛,胸部擴張受限;如果頸椎受累可以出現不能低頭,后仰和左右轉頸困難,嚴重的時候患者會因為疼痛而驚醒,夜間翻身困難。
晨僵是本病的另一個常見表現,患者清晨或久坐起立的時候有腰背部發僵,輕微活動后可以緩解,晨僵常為患者的早期癥狀,同時也是監測患者疾病活動的一個指標。到了疾病晚期,整個脊柱自下而上發生強直,患者的脊柱活動明顯受限,不能彎腰,甚至出現駝背畸形。